莴苣有叶用莴苣和茎用莴苣两种。前者宜生食，故名生菜；后者又名莴笋，可生食、熟食、腌渍及干制。莴苣为菊科一年生或二年生植物，原产地中海沿岸，喜欢冷凉湿润的气候，是华南地区冬春季的主要蔬菜种类之一。近年来，由于采用遮光网覆盖保护栽培，再加上选育和引进了一些耐热品种，基本上可全年生产。
1.类型和品种
莴苣有四个变种：
①皱叶莴苣：叶面皱缩，有本地的玻璃生菜、软尾生菜和从国外引进的奶油牛菜、红叶生菜等品种，可全年生产。近年引进的香港玻璃生菜和意大利的全年耐抽薹生菜表现突出，较耐热：抽薹慢，可以结合遮光网覆盖栽培，在5—8月播种。
②长叶莴苣：叶倒卵形，平滑或稍微皱缩，有本地的全年生菜和从国外引进的长叶生菜(也称直立生菜)等品种。
③结球莴苣：其心向内包合成叶球，呈圆球至扁圆球形，主要品种有爽脆、万利、春包心生菜和绿湖黑核生菜等。其中万利包心生菜耐热，抽薹慢，周年均可播种，在夏季(4-8月)可采用遮光网育苗和前期覆盖栽培，效果很好。
①莴苣:叶片有尖叶(披针形)、长卵形叶、圆叶等。目前以白皮尖叶莴苣较受欢迎。
其中，皱叶莴苣和长叶莴苣统称散叶莴苣。此外，还有菊科苦苣属的油荬菜、苦荬菜，其适应性广，抗性强，收获期长，一般在10～12月播种育苗，12月至翌年5月收获，对蔬菜春淡季有一定的补充作用。油荬菜品种有香水、尖叶、长叶、红圆叶、滑叶和尖叶红筋等；苦荬菜品种有尖叶、花叶、有牙、红尖叶、尖叶红筋和花叶红筋等。
2.对环境条件的要求
   总的来说，生菜喜冷凉，忌高温，稍耐霜冻，所以一般在8月至翌年2月播种育苗，10月至翌年4月收获。个别耐热、耐抽薹的品种，可以结合保护性栽培措施，在夏季播种生产。
①温度：生菜种子在4℃以上开始发芽，但发芽很慢，发芽的最适温度为15—20℃，在28℃以上时发芽受阻，故夏季播种时种子须进行适当的低温处理。生菜茎叶生长最适温度为11—18℃，结球最适宜温度为13—18℃，开花结籽最适温度为23—28℃。
② 光照：光照充是有利于植株生长，叶片较厚，叶球较紧实；若光照不足则，十片变薄，叶球松散。
③水分：整个生长期要求充足而均匀的水分供应，但中后期灌溉要谨慎，不能过湿，特别是结球生菜，后期要控制水分，否则容易腐烂发病。
④土壤：生菜对土壤的适应性较广，但以疏松肥沃而且排水良好的中性或微酸性(pH值为6—6.5)土壤为好。
⑤肥料：由于生菜食用部分是叶片，所以要求氮肥要充足，配合适量的磷钾肥，可以增强抗性，提高产量和品质。个别情况下还须补施钙、硼、镁肥等。
3.栽培管理技术
(1)根据品种特性，安排适宜播种期
   一般莴苣品种只适宜在8月至翌年2月播种，而耐热品种可以周年播种。如果在夏季播种不耐热的品种，很快便会抽薹开花，产量和经济价值极低。
(2)抓好播种，培育壮苗
①种子处理：正造栽培可以直接播种。出苗容易。早熟栽培(5—8月)播种时正值高温季节，种子萌发困难，因此要进行催芽。催芽具体方法是：先将种子用清水浸2-3小时，捞起后用布包好，吊于水井内离水面7-10厘米处，或置于山洞内，有条件的可置于电冰箱或空调房等阴凉环境催芽，温度以 15-20℃为宜。一般经2—3天，种于露白即可播种。也可以利用夏季台风暴雨期间比较凉爽的天气，播下种子。
②播种：苗床选择保水保肥性较好的地块，播种前每667平方米施人腐熟有机肥800—1 000千克、过磷酸钙20—30千克、钾肥8--10千克。每667平方米大田用种量：散叶莴苣 60-80克，结球莴苣40-50克，需要苗床面积47—53平方米。播种后覆上一层0.3—0.5厘米厚的薄土，再盖上一薄层稻草或遮光网，然后淋透水，保持土壤湿润。此外，要注意防止蚂蚁等啃食种子。
③苗期管理：早熟栽培时，为了避免高温暴雨，播种出苗后，应揭去畦面覆盖物，然后搭80—100厘米高的架，用遮光网、农膜或稻草等覆盖，有利全苗和幼苗正常生长。出苗后 7-10天进行间苗，间苗后施1次薄肥以促进幼苗生长。当幼苗具4—5片真叶时(苗龄30天左右)，即可定植。
(3)认真整地，合理密植
    生菜的根群不深，应选用肥沃和保水保肥力强的土壤栽培。土壤经深翻晒白后起畦，施人基肥，一般每667平方米施，人腐熟有机肥1 000千克左右，加入过磷酸钙35—40千克或复合肥30-31千克，畦面宽1.2-1.8米(连沟)，沟宽12-20厘米。
定植距离因品种和栽培季节不同而异，早熟品种株行距为15厘米 17厘米，中晚熟品种株行距为20厘米 25厘米。
    结球生菜也可按80—90厘米起畦，双行栽植。种植株距：早熟品种夏植16—20厘米，秋、冬、春植23—28厘米；中晚熟品种25—30厘米。起苗前几小时先将苗床淋透，起苗时要小心，尽可能多带土，减少伤根。定植后及时淋足水。
(4)加强田间管理
   定植后7—10天应施薄肥1次，封行前应薄肥勤施，即将封行时施1次重肥。全生长期一般施速效肥5～6次。包心生菜在开始形成叶球时，应追1次重肥，每667平方米施复合肥25—30千克、尿素10千克左右，在每4株的中间开一小穴施人，然后盖土，结球后一般不再施肥。
生菜忌干旱也怕涝，应注意合理排灌。定植后至封行前，晴天应早晚淋水，保持土壤湿润，封行后可减少淋水，保持畦面较为干爽。注意勿淋入脏水，及时排除积水，以防腐烂发病。
生菜的根系大部分分布在土壤表层，故中耕不宜过深，以免伤根，在分行前可进行1—2次浅中耕，以后如果田间有杂草，宜用手拔除。
(5)适时采收

   散叶生菜、莴笋(叶用)等的采收没有严格的标准，一般定植后40多天开始采收，过迟采收会抽薹，影响品质。包心生菜一般在定植后60—70天采收，叶球以手轻压感觉较为紧实即可，若过迟采收，会腐烂或者抽薹。
(6)注意防治病虫害
   生菜的病害主要有菌核病、软腐病、霜霉病和顶烧病等。
①菌核病：属真菌性病害。一般在近地面的茎和叶柄基部开始发病，病斑初期呈褐色水渍状，在潮湿条件下，病部表面长满白色棉絮状菌丝体，后期在病茎、病叶上产生黑色鼠粪状菌核。防治方法：轮作及深耕，最好是水旱轮作，并在收获后清理病残败叶，然后翻土，将菌核埋人土壤深层(7厘米以下)。也可用50％多菌灵500倍稀释液，或70％托布津1000倍稀释液，或1：1：200的波尔多液，隔7～10天喷1次，连续喷 2—3次。
②软腐病：属细菌性病害，在高温多雨及虫害严重时易发病。发病特征是植株腐烂发臭并流出白色溶液。防治方法：一是轮作和及时拔除病株，以防止传染；二是用3％络氨铜水剂400—600倍稀释液，或70％敌克松800—1000倍稀释液，或农用链霉素3000—4000倍稀释液喷雾。
③霜霉病：属真菌性病害，冬春湿度大时会发生，主要为害青叶片。先在老叶上产生淡黄色椭圆形或多角形病斑，在潮湿条件下病斑背面产生白色霜霉层，后期病斑连片，全叶变黄枯死。防治方法：一是加强田间管理，清除积水，保持畦面干爽；二是药剂防治，用75％百菌清800倍稀释液，或58％瑞毒霉600倍稀释液，或25％甲霜灵700倍稀释液，每隔7—10天喷1次，连续喷2次。
④顶烧病：为生理性病害。发病特征是初期叶球内部叶片或嫩叶边缘枯焦变褐，若水分多、温度高便逐渐腐烂。—般来说，包心生菜在叶球接近成熟时易发病，散叶生菜也是在中后期易发病。土壤高温后突然缺水或缺钙是引起此病的主要原因。防治方法：预防为主，选择抗病或耐病品种；加强管理，水分供给要均衡，切忌时干时湿或干旱；施肥要氮、磷、钾配合，勿偏施氮肥，后期应控制追肥。
   虫害主要有斜纹夜蛾(大食虫)、蚜虫、螨类等，可用杀虫双、高效灭百可、乐果、三氯杀螨醇等喷杀。
(7)留种与种子贮存
    在华南地区，生菜留种栽培一般在7—8月份播种，11— 12月份采种。
生菜是白花授粉作物，一般开花后15天左右种子成熟，种子成熟时散出白色冠毛，应及时分批采收，防止随风飞散。生菜种子含糖量高，易吸湿而失去活力，因此种子应充分晒干，但又不能暴晒。一般以用手抓种子不粘手为足干标准。种子用玻璃瓶或干燥器皿密封贮存于通风干燥的阴凉环境。